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Les huit Chapelles de la Basilique

Première chapelle : saint Louis de France

En 1949 - 1950, Edmond Bille, artiste neuchâtelois arrivant en Valais, s’inspira de textes anciens sur saint Maurice et sa légion pour créer une suite de vitraux. Ils suivent un ordre chronologique de la vie, du martyre, du culte et de la glorification de saint Maurice et de la légion thébaine. On voit tout d’abord la légion thébaine s’embarquer pour un cabotage le long des côtes de la Méditerranée.

L’autel, avec une mosaïque de Paul Monnier (1946), est dédié à saint Louis IX, signe sympathique en mémoire du saint roi à qui l’Abbaye envoya des religieux apportant des reliques des martyrs thébains à Senlis. Ils y fondèrent un prieuré qui subsista jusqu’à la révolution française. Notons aussi que l’abbé-évêque du temps de la restauration, était Mgr Louis Haller (abbé-évêque de 1943 à 1970).

Deuxième chapelle : saint Nicolas de Flüe

Les soldats thébains sont chrétiens. Sur une stèle surmontée d’une croix, saint Maurice pose sa main gauche. La main droite, il la lève pour prêter serment de fidélité à un évangile qu’un évêque présente à la troupe. Tous les soldats lèvent trois doigts, signe de leur foi en la Trinité et en replient deux, signe de leur foi en Jésus-Christ homme et Dieu. Ce vitrail a été offert par l’Etat de Fribourg.

L’autel présente une nouvelle mosaïque de Paul Monnier : Saint Nicolas de Flüe. Ce saint national du XVe siècle, déclaré bienheureux par la piété populaire sous le nom de Frère Nicolas (Bruder Klaus), venait d’être canonisé en 1947 et déclaré protecteur de la Suisse.

Troisième chapelle : saint Sébastien

Le vitrail de cette chapelle est essentiel. Il présente Maurice opposant un refus à l’envoyé de l’empereur, assis sur son cheval. Maximilien lui avait demandé de persécuter les chrétiens de la région et de sacrifier aux divinités romaines. Maurice est revêtu d’une toge blanche signifiant plus son état de baptisé chrétien que de citoyen romain. L’autel baroque dédié à saint Sébastien recouvre des ossements- reliques des martyrs thébains. Il existe encore aujourd’hui une Confrérie de saint Sébastien dans la ville de Saint-Maurice. Chaque année, elle distribue des pains aux fidèles pour évoquer le souvenir de la protection du saint lors d’une peste en 1629.

Quatrième chapelle : le Calvaire

Les deux vitraux de cette chapelle montrent l’exécution des martyrs par la garde prétorienne, la garde personnelle de l’empereur. L’artiste a voulu traduire la violence du massacre. Le fond bleu-ciel de la première partie se traduit en rouge-sang dans la deuxième. On est loin des représentations sulpiciennes et compassées : le style est hardi. On est à la fin des persécutions et les empereurs voulaient en finir avec ces chrétiens.

Mais le sang des martyrs est semence des chrétiens.

Un tableau de l’école de Grünewald donne l’écho au vitrail par la crucifixion du Christ.

Un triptyque de 1687 représente une Vierge encadrée par les patrons du Valais, saint Théodule et sainte Catherine.

Cinquième chapelle : saint Théodule

Dans des tons beaucoup moins agressifs que les précédents vitraux,- on y entendrait une flûte plutôt que trompettes et tambours du vitrail précédent,- Edmond Bille présente la sépulture des martyrs par la population locale, représentée en violet. Les corps verdâtres portent déjà en eux la lueur de la résurrection. Au-dessus, leurs têtes sont recueillies dans le sein d’Abraham. L’autel baroque, en bois sculpté, rappelle le rôle de saint Théodule qui prit soin des précieuses reliques et leur donna une sépulture digne, au pied de notre rocher. Le saint évêque est entouré de saint Maurice avec son étendard et de saint Bernard de Montjou, archidiacre d’Aoste. En face de l’autel, une pierre tombale fait mémoire du Comte Paul Edouard Désiré Riant décédé en 1888. Sa devise : Nomen Omen : Mon nom est un présage. En effet, il s’appelait Riant!

Sixième chapelle : chapelle des Abbés

Autour d’un cercle orange, représentant l’arc du tombeau de saint Maurice, un prêtre célèbre l’Eucharistie, tandis que des pèlerins affluent de partout. L’artiste a représenté le pape Eugène III qui consacra l’église du XIe siècle et donna aux chanoines de Saint-Maurice le camail rouge qu’ils portent encore aujourd’hui durant les offices. On y voit aussi Charlemagne et des rois et reines burgondes. Saint-Maurice fut en effet nécropole des souverains du second royaume burgonde. Des dignitaires de l’Eglise aux grands de ce monde en passant par les moines et les fidèles de tous les temps, le culte du souvenir du martyre rappelle à tous le don de la vie, le témoignage de la foi que chacun est invité à offrir. Au-dessus, des instruments de musique rappellent qu’en ces lieux quinze siècles de musique, de prière et de chant s’élèvent chaque jour que Dieu fait.

L’autel est dédié à quelques saints religieux et abbés du monastère : saint Séverin, saint Ambroise et saint Amé. Cette oeuvre en bronze de M. Wuilleumier date de 1963, à l’occasion des vingt ans d’épiscopat de Mgr Haller. Sur la prédelle de l’autel sont représentées, sainte Marie Madeleine pénitente, méditant sur un crâne et, comme pour un matin de Pâques, une sainte femme allant au tombeau du Christ.

Septième chapelle : chapelle de saint Sigismond

Le fondateur de l’abbaye en l’an 515 devait bien avoir son vitrail. L’artiste a représenté le roi des Burgondes en vert, recevant l’abbaye dans ses mains, avec un parchemin de fondation. A côté, le visiteur peut voir en vitrail ce que le pèlerin du 22 septembre de chaque année peut voir en réalité. En effet, dès le XIIe siècle, chaque année, après la messe solennelle de la fête de saint Maurice, toujours présidée par un prélat, les chanoines portent les précieux reliquaires en procession dans la ville.

Deux colonnes peintes, récupérées d’une église romane, ouvrent sur l’absidiole latérale de cette chapelle. Elle n’est pas sans rappeler l’abside du choeur de l’église. Avec la chapelle Notre-Dame au sommet du bas-côté ouest, cela crée un équilibre indéniable.

Une châsse en marbre, oeuvre de M. François Birbaum, contient des ossements des martyrs thébains et, depuis l’an 2002, des reliques des martyrs de l’Ouganda, ce qui vaut un pèlerinage annuel des Africains de Suisse. Un autel simple, mis en place en 1964 rappelle le sacrifice du Christ au centre de la chapelle.

Huitième chapelle : la chapelle Notre-Dame

Seul témoin de l’époque baroque, surmontée d’une tourelle à coupole, à droite du choeur, voici la chapelle Notre-Dame. Un tableau de Deschwandem (1867) représente une Vierge à l’enfant. Comme souvent dans les églises où se célèbre l’office de choeur, le Saint-Sacrement est dans une chapelle latérale. Ici, le Christ né de la Vierge Marie, est offert à l’adoration des fidèles.

Deux ravissants petits vitraux risquent de passer inaperçus. Ils représentent la Nativité avec l’adoration des Mages et l’Annonce de la naissance du Christ aux bergers.

Les grilles de la porte latérale donnant sur le cloître, ainsi que celle de la porte de la chapelle des Reliques des Martyrs sont des réutilisations de fers forgés de l’époque gothique.

Vitraux des fenêtres du haut de la basilique

Les vitraux des fenêtres du haut de la basilique ont été conçus par M. Jean-Pierre Coutaz. Leur style non figuratif veut symboliser le martyre de la légion thébaine. Voici la présentation qu’en a faite leur auteur le jour de l’inauguration, le 6 mai 1999 :

"En cette fin de millénaire, les prodiges de la photographie permettent à nos yeux de découvrir aussi bien l’atome que des astres lointains. Mais il est un monde que nulle technique ne peut nous restituer : c’est la réalité spirituelle. Les artisans du XIIe, peintres, sculpteurs, tisserands et verriers donnaient corps à cette réalité en la traduisant au travers d’images tantôt symboliques, tantôt pétries de réalisme, prolongeant ainsi les propos des prédicateurs. Aujourd’hui, dans une civilisation saturée d’images, notre regard est plutôt attiré par un art plus suggestif que descriptif. Pour évoquer l’invisible, l’immatériel et l’indicible, la non-figuration apparaît le langage le mieux approprié pour transcrire l’émotion, inciter à la méditation et laisser libre cours à l’interprétation. À l’instar des grisailles antiques, les nouvelles baies de la nef, haut perchées, ne sont que des vitraux d’accompagnement entièrement dévolus à l’éclairage de cette basilique, laissant à ceux d’Edmond Bille le soin de dérouler leur sourde et riche mélodie narrative. Conçus davantage pour spiritualiser la lumière solaire que pour capter notre attention, puissent ces discrets témoins de l’évolution stylistique contemporaine, aider nos humbles prières à mieux monter vers Dieu. Inspirée par un passage de l’Apocalypse de saint Jean, cette frise évoque les élus qui ont lavé leurs robes et les ont blanchies dans le sang de l’Agneau.

Ce paradoxe coloré a suscité une gamme chromatique ondoyante qui rougeoie face à la tour romane et s’achève dans l’or et des plis d’azur près du chœur. Non, le martyre n’est pas ce que l’imagerie populaire ou l’Académie nous ont accoutumés à contempler. Oui, le martyre est une déchirure irrémédiable, éblouissante qui propulse les suppliciés dans l’éclatante lumière de la félicité éternelle. Mais avant la récompense, le réconfort divin, il faut passer par le tranchant de l’épée et alors, le sang coule. Les scènes d’atrocités contemporaines devraient raviver notre admiration pour ces vies sacrifiées de plein gré. Pardonnez, dès lors, ces flots de sang incandescents, figés dans la pâte de verre soufflé et déchirant le plein jour. Suggestion bien imparfaite de l’horreur, de l’illumination et de l’éblouissement que les éclats du verre et les veines du plomb tentent d’exprimer à leur manière ! De cette déchirure ruisselle donc le sang qui abreuve la terre d’Agaune et rejaillit dans la Vie éternelle. La source du martyre se mue en cascade vivifiante où le bleu se substitue au rouge pour s’effilocher enfin en drapé aérien. Les aubes blanchies dans le sang de l’Agneau flottent dans la béatitude d’une icône vespérale. Des écharpes d’opaline glissent sur le cartouche au nombre d’or, dévoilant ainsi la terre invisible où coulent le lait et le miel. Que le chant de ces verrières, pures et sans patine, serties dans leur portée métallique, s’associe, à sa manière, à la Laus perennis."